La tilapia pertenece a un grupo muy diverso de más de 100 especies, pero sorprendentemente solo un puñado de especies se cultivan comercialmente y solamente una de las especies, la Tilapia del Nilo Oreochromisniloticus, cuenta con el 95 por ciento de la producción mundial.
Los sistemas de cultivo van desde operaciones chicas, de pequeños productores con solo unos pocos peces para el sustento de la familia, hasta inmensas unidades agro-industriales que producen más de 20.000 toneladas métricas anuales. Con el rápido crecimiento de la industria de la tilapia a nivel mundial en los últimos 25 años, los programas de mejoramiento genético permiten que la industria sea más rentable y que se beneficie del aumento de popularidad de la tilapia como alimento mundial y como commodity.
Desde sus humildes inicios, cuando los faraones la cultivaban en el Antiguo Egipto hace 4.000 años, hasta la actualidad, su popularidad ha cambiado mucho. El pollo de mar hoy día es un commodity muy importante a nivel mundial, con una producción de 3.23 millones de toneladas métricas en el 2011 que aún sigue creciendo.
Supermachos
La mayoría de las granjas de cultivo comerciales solo cultivan la tilapias macho, las cuales crecen mucho más que las hembras y más rápido. Inicialmente esto se logró a través del sexado manual de los alevines y descartando a las hembras, lo cual representaba un trabajo más intensivo, inconsistente y un despilfarro. Más tarde se descubrió que ciertos híbridos entre diferentes especies de tilapia (O.niloticus y O.aureus) daban como resultado un gran porcentaje de descendientes machos. La desventaja de esta técnica era que se necesitaban criaderos para mantener las dos especies, lo que trajo consigo que la pureza de las dos especies se deteriora y que la técnica resultara poco viable.
Luego los investigadores descubrieron que cuando se alimentaban a los alevines de tilapia, con hormonas masculinas durante el primer mes después de la eclosión, estos eran capaces de cambiar el sexo a razón de 50-50 hembra y macho, a casi el 100 por ciento de machos. Esta es una técnica muy variable debido a la pureza de la hormona y a la experiencia del operador.
Uno de los principales desafíos que enfrenta la industria es que se eliminará el uso de la Testosterona de Metilo. Para sobreponerse a esa situación la empresa Fishgen desarrolló una nueva técnica para la obtención de alevines machos – la tecnología YY macho. Después de muchos años de investigación en el RU y en Filipinas, Fishgen fue capáz de producir la tilapia supermacho, la cual cuenta con dos cromosomas Y, en lugar de un cromosoma X y uno Y, como es habitual. Por su parte las hembras poseen dos cromosomas X, pero estos supermachos solo producen alevines machos, lo cual genera un gran problema a la industria ya que se avecina la prohibición de la reversión sexual.
¿Qué cepa?
Decidir qué cepa de tilapia comercial utilizar en el nuevo proyecto de tilapia puede ser desalentador, ya que existen muchos stocks disponibles a nivel mundial. La ubicación de la granja de cultivo puede ser decisiva ya que existen numerosas restricciones sobre la importación de algunas cepas provenientes de algunos países, con el objetivo de minimizar las enfermedades y cuestiones de biodiversidad, particularmente en Àfrica, donde existen muchas cepas endémicas únicas que requieren protección contra la contaminación debido a la introducción negligente de nuevas líneas genéticas.
Los cuatro grandes
Actualmente existen cuatro líneas comerciales genéticamente mejoradas distribuidas en todo el mundo que han probado un rápido crecimiento. El mayor programa de mejoramiento genético fue el proyecto GIFT (Tilapia de cultivo Genéticamente Mejorada) que cuenta con un stock originalmente creado a partir de ocho cepas de Tilapia del Nilo recolectadas en África en la década de 1980.
Después de extensos programas de reproducción selectiva llevados a cabo en Filipinas por ICLARM (actualmente Centro Mundial de Pesca) y en colaboración con AKVAFORSK (Instituto de Investigación Acuícola de Noruega) entre 1988 y 1977, salió a la luz una nueva cepa la cual fue distribuida a nivel mundial. El Centro Mundial de Pesca se trasladó a Penang, Malasia, pero el programa de reproducción aún se lleva a cabo de forma científica y comercial en Malasia y Filipinas.
Los derechos comerciales de una nueva línea genética GIFT fueron vendidos a Genomar (una empresa noruega de mejoramiento genético de Capital de Riesgo) hace algunos años y actualmente se comercializa mundialmente bajo el nombre de Tilapia Suprema Genomar (GST por sus siglas en inglés). Por su parte el pescado procesado lo comercializa como TRAPIA (Tilapia de trazabilidad) que asegura la completa trazabilidad genética de sus productos para la industria de alimentos. Los pescados TRAPIA se producen en las granjas de cultivo de Genomar (en jaulas) enclavadas en los lagos de Malasia y se exportan fundamentalmente a los EE.UU.
A partir de la venta de las últimas líneas genéticas GIFT a Genomar, Filipinas comenzó a desarrollar sus propias líneas de tilapia GIFT y en este momento comercializa la línea GIFT Excel. Todas estas líneas provienen del stock original recolectado en África en la década del 80.
Otro stock muy conocido es el de la cepa Chitrilada, la cual se cultiva de manera extensiva en Tailandia. Originalmente esta especie fue un regalo que le hiciera el Emperador de Japón al Rey de Tailandia en 1965, la cual se mantuvo como una línea pura durante muchos años en el Palacio Real de Jitralada en Bangkok, antes de ser distribuida en toda Tailandia por el Departamento de Pesca de Tailandia en 1967. Desde entonces la especie se mejoró a través de programas de reproducción selectiva y actualmente se cultiva en Amèrica Central y América del Sur, fundamentalmente en México y Brasil.
La otra línea genética que se utiliza comercialmente en todo el mundo es el supermacho YY, desarrollado por Fishgen en el RU. El origen de esta cepa proviene de la Tilapia del Nilo de Egipto, pero la diferencia fundamental entre esta línea y las otras disponibles es que no se necesitan hormonas para la reversión sexual de los alevines debido a que los supermachos YY han sido concebidos para engendrar solo machos.
Sistemas para criaderos
Los sistemas para los criaderos de alevines de tilapia son muy diversos, ya que los costos de producción y construcción varían considerablemente. En los países tropicales los estanques para criaderos son muy baratos, pero los sistemas de recirculación de alta tecnología para instalaciones bajo techo son muy costosos. Los sistemas de cría de bajo coste utilizan estanques de reproducción de tierra con un área poco profunda alrededor de los bordes, donde se tienden a congregar los alevines una vez liberados de la boca de la hembra y de donde se recolectan con redes grandes y pequeñas.
Los criaderos más grandes utilizan estanques alineados en poli-túneles, los cuales brindan un mejor control de temperatura, bioseguridad y protección contra los depredadores. La incubación en la boca de la hembra es menos eficiente que si se retiran las huevas fertilizadas de la boca de la madre y se introducen en incubadoras artificiales.
Muchos de los importantes criaderos del mundo se encuentran en Asia, donde tiene lugar el 75 por ciento de la producción mundial de tilapia. Estos criaderos utilizan sistemas de producción donde los reproductores se crían en grandes hapas (jaulas de red) y se recolectan las huevas de la boca de la hembra cada cinco días. Esta operación se realiza abriéndole la cavidad bucal de la hembra, enjuagando las huevas hasta que salgan de la boca y depositándolas en un balde.
Perspectiva Global
Con el constante crecimiento de la producción de tilapia los criaderos también se expanden, con el objetivo de brindar los suficientes alevines a las granjas de cultivo. Algunos de los grandes criaderos del mundo tienen la capacidad de producir hasta un millón de alevines diarios. En estos momentos los principales países productores de tilapia son China, Egipto, Tailandia, Indonesia, Filipinas, Costa Rica, Ecuador, México y Honduras. En todos estos países existes grandes criaderos pero las explotaciones acuícolas más importantes cuentan con unidades integradas verticalmente, que producen sus propios alevines para minimizar los problemas de bioseguridad y garantizar el suministro de alevines.
Regal Springs es una de las empresas productoras de tilapia más importantes del mundo que produjo en el 2010 unas 70.000 toneladas métricas desde sus instalaciones ubicadas en varios países alrededor del mundo. En Costa Rica ACI es una de las granjas de cultivos más importantes del país y conjuntamente con Regal Springs exportan toda su producción hacia los EE.UU. Biomar por su parte, está a punto de concluir su fábrica de alimento de alta tecnología en Costa Rica, muy cercana a las instalaciones de ACI que tiene como objetivo satisfacer la creciente de manda de alimento acuícola en Centro América.
Mercados futuros
Con el firme establecimiento del mercado de tilapia y su crecimiento en los EE.UU y en el mundo, los futuros desafíos para los productores de tilapia serán encontrar nuevos mercados y superar la dura competencia de las especies Pangasius (Basa y Tra), que son importadas desde Vietnam. Por su parte los productores de todo el mundo ven en los mercados europeos una gran oportunidad para su producto. España importa el 20% del total de la UE y Polonia el 33%, pero esta importación es básicamente de tilapia congelada de China que penetró el mercado debido a sus bajos precios, lo cual refleja la actual recesión económica de toda la UE.
Los importadores más importantes de tilapia son Rusia y el Medio Oriente, pero a medida que China se hace más rica, consume mucha más de su tilapia, por lo que se incrementan los precios y escasea la tilapia como commodity de exportación. Muchos países como Vietnam, Bangladesh, Brasil, Egipto y Malasia están aumentando su producción para cubrir esta nueva demanda que ya se prevé. Todos estos países cuentan con el apoyo del gobierno para impulsar esta nueva ola de expansión. Las principales áreas de crecimiento están centradas en el valor agregado de los productos, fundamentalmente en los países productores, con el objetivo de aumentar la rentabilidad y satisfacer los nuevos mercados. Realmente el futuro de la tilapia es color de rosa.
Autor: Eric Roderick sales@fishgen.com
